En handling kan ikke straffes etter at den er foreldet.
Foreldelsesfristen for de ulike lovbruddene varierer ut fra hva strafferammen er. Dette følger av straffeloven § 86, som sier:
“Fristen for foreldelse av straffansvar er
- 2 år når den høyeste lovbestemte straffen er bot eller fengsel inntil 1 år
- 5 år når den høyeste lovbestemte straffen er fengsel inntil 3 år
- 10 år når den høyeste lovbestemte straffen er fengsel inntil 10 år
- 15 år når den høyeste lovbestemte straffen er fengsel inntil 15 år
- 25 år når den høyeste lovbestemte straffen er fengsel inntil 21 år”
Fristen for foreldelse av straffansvar regnes fra den dag det straffbare forholdet opphørte. For enkelte lovbrudd starter ikke fristen å løpe før den dagen fornærmede fyller 18 år.
Foreldelsesfristen avbrytes ved at den som er mistenkt for handlingen får status som siktet i saken.
For enkelte lovbrudd er det ingen foreldelsesfrist. Dette er alvorlige forbrytelser, herunder folkemord, forbrytelser mot menneskeheten, krigsforbrytelser og terrorhandlinger. Forutsetningen er at handlingene kan straffes med fengsel i 15 år eller mer. Straffansvaret for drap, voldtekt og seksuell omgang med barn foreldes heller ikke.